Imagine dining in a European capital where you do not know the local language. The waiter speaks little English, but by hook or by crook you manage to order something on the menu that you recognise, eat and pay for. Now picture instead that, after a hike goes wrong, you emerge, starving, in an Amazonian village. The people there have no idea what to make of you. You mime chewing sounds, which they mistake for your primitive tongue. When you raise your hands to signify surrender, they think you are launching an attack.
Communicating without a shared context is hard. For example, radioactive sites must be left undisturbed for tens of thousands of years; yet, given that the English of just 1,000 years ago is now unintelligible to most of its modern speakers, agencies have struggled to create warnings to accompany nuclear waste. Committees responsible for doing so have come up with everything from towering concrete spikes, to Edvard Munch’s “The Scream”, to plants genetically modified to turn an alarming blue. None is guaranteed to be future-proof.
Some of the same people who worked on these waste-site messages have also been part of an even bigger challenge: communicating with extraterrestrial life. This is the subject of “Extraterrestrial Languages”, a new book by Daniel Oberhaus, a journalist at Wired.
Nothing is known about how extraterrestrials might take in information. A pair of plaques sent in the early 1970s with Pioneer 10 and 11, two spacecraft, show nude human beings and a rough map to find Earth—rudimentary stuff, but even that assumes aliens can see. Since such craft have no more than an infinitesimal chance of being found, radio broadcasts from Earth, travelling at the speed of light, are more likely to make contact. But just as a terrestrial radio must be tuned to the right frequency, so must the interstellar kind. How would aliens happen upon the correct one? The Pioneer plaque gives a hint in the form of a basic diagram of a hydrogen atom, the magnetic polarity of which flips at regular intervals, with a frequency of 1,420MHz. Since hydrogen is the most abundant element in the universe, the hope is that this sketch might act as a sort of telephone number. | 당신이 지금 말이 통하지 않는 유럽의 한 도시에서 식사를 하고 있다고 가정해 보죠. 웨이터가 영어를 전혀 못하니, 대충 메뉴에 있는 것에서 보고 아무것으로나 대충 주문해서 간신히 식사하고 계산을 했을 겁니다. 그럼 이번에는 이건 어떨까요? 이번에 당신은 하이킹을 하던 중 길을 잘못 들어 며칠을 굶은 채로 아마존의 한 마을로 들어섰습니다. 그 마을 사람들은 당신의 말을 전혀 알아듣지 못하네요. 냠냠거리며 밥 먹는 시늉을 해보지만, 그들의 눈엔 그게 당신의 부족어로 보이나 봅니다. 이번엔 만세를 하며 항복하는 제스처를 취해보지만, 그들은 당신이 그들을 공격하는 거라 착각하네요. 이렇게 사회적 언어, 기호 등이 없다면 의사소통은 요원한 일입니다. 예를 들어, 수만 년 동안 건드려서는 안 되는 방사능 폐기시설이 있다고 가정해 봅시다. 헌데 불과 1,000년 지났을 뿐인데, 후손들이 우리 언어(원 글에서는 영어)를 이해할 수 없게 된다면, 해당 기관들은 이 방사성 폐기물에 대한 경고문을 어떻게 표기 해야 할까요? 우뚝솟은 고층빌딩의 건축은 물론, 에드바르 뭉크의 “절규”와 같은 예술, 유전자 변형 식물을 재배하는 생물학 분야에 이르기까지 후손에 전달할 책임 있는 관계기관들은 이에 대한 해답을 찾기 위해 최선을 다 하고는 있지만, 한편으로 우려 섞인 염려를 하고 있습니다. 누구도 미래의 일을 장담 할 수 없기 때문이죠. 이러한 폐기시설 경고문 작업에 참여한 학자들 중 일부는 외계 생명체와의 소통이라는 더 큰 도전에 직면합니다. 이에 관한 내용이 바로 금번 새로 출간된 "외계생명체 언어"(저자: 데니얼 오버하우스, 미래과학저널 와이어드지의 저널리스트)의 핵심 줄거리입니다. 외계생명체들이 어떻게 소통하는지에 대해서는 아직 아무것도 알려진 것이 없습니다. 1970년대 초 외계생명체가 발견 할지도 모른다는 가정하에 우주선 파이오니어 10호와 11호에 두 개의 금속판을 부착하여 발사했으며 이 금속판에는 남녀 인간의 모습과 대략적인 지구를 찾는 방법에 대한 정보가 기초적인 기호로 기술되어 있습니다. 비록 우주와 지구에서 라디오로 교신한다거나, 빛의 속도로 여행하는 것처럼, 이 우주선이 외계생명체에게 발견된 가능성이 매우 희박하긴 하지만, 이들과 접촉을 시도해본다는 점에서 의의가 있다고 봅니다. 그러나 지상파 라디오가 올바른 주파수로 잡아야 들리는 것처럼 행성간 교신도 이러한 방법이 필요하겠죠. 만약 외계인이 이 올바른 주파수를 찾는다면 어떻게 될까요? 바로 파이오니어 금속판에 활용된 기초 다이어그램(개념도, 수소 원자의 전자기 반전이 1,420MHz 고유주파수로 진동하는 원리를 이용)이 이러한 방법의 힌트가 될 수 있습니다. 수소는 우주에서 가장 대표적인 기본원소이기 때문에, 이 원리를 활용한 다이어그램(개념도)이 외계생명체와 교신하는 일종의 전화번호 역할을 할 수 있게 되기를 희망해 봅니다. |